Le 17 Avril dernier, Nicole Franciolini et Simona Spinola, respectivement Social Media Manager et Responsable de communication pour l’AEVF, ont été accueillies par Gaëtan Tornay, Vice-président de l’AEVF, Président de l’Association Suisse de la Via Francigena (ASVF) et Directeur de l’Office de Tourisme Au Pays du St-Bernard basé à Orsières, pour découvrir les secrets de la Via Francigena hivernale en Suisse.
La ville située dans le canton du Valais se trouve au pied du massif du Mont Blanc, sur la route du Col du Grand Saint-Bernard, qui, avec ses 2 473 mètres d’altitude, marque le point culminant de l’ensemble de l’itinéraire de la Via Francigena, ainsi que la frontière entre le tronçon suisse et italien du parcours, qui du col entre dans la Vallée d’Aoste.
L’équipe a ainsi parcouru une partie de la onzième étape de la Francigena suisse, de Bourg Saint-Bernard au Col du Grand Saint-Bernard, porte d’accès aux Alpes italiennes, dans un magnifique panorama hivernal : les abondantes chutes de neige et les températures en dessous de zéro ont nécessité l’utilisation de raquettes et de tous les dispositifs de sécurité nécessaires – pelle, sonde et DVA – sous la supervision attentive d’un expert. Le long du trajet, deux petits refuges offrent un point de repos sûr aux skieurs-alpinistes et aux randonneurs, avec une cheminée prête à l’emploi, un coin cuisine pour un thé ou un repas chaud rapide, et un téléphone pour demander de l’aide en cas de besoin.
Une expérience inoubliable, rendue encore plus spéciale par la nuit passée à l’Hospice du Grand Saint-Bernard, ouvert 365 jours par an, qui accueille randonneurs et amateurs de ski alpinisme et de sports d’hiver. La structure, édifiée en 1050 par les chanoines de l’ordre de Saint Augustin, dispose de 120 lits et offre diverses options de séjour avec la possibilité de prendre le petit déjeuner, le déjeuner (même à emporter) et le dîner dans un contexte de partage et de simplicité. Relié à l’Hospice, un hôtel ouvre à partir du mois de juin, lorsque la vallée en face, complètement glacée pendant les mois les plus froids, révèle le lac pittoresque. À quelques mètres du complexe, la douane marque la frontière entre la Suisse et l’Italie, où la statue de Saint Bernard observe le passage des pèlerins.
Le Col du Grand Saint-Bernard a toujours été un lieu de particulière importance depuis l’époque des anciens Romains qui vénéraient Jupiter Pennin, protecteur des voyageurs, tandis qu’au Moyen Âge, Saint Bernard de Menthon y fit édifier un monastère pour offrir l’hospitalité aux pèlerins en route vers Rome ou de retour de Rome. L’imposant monastère a été agrandi au XIXe siècle et abrite maintenant un musée dédié à l’histoire du col, ouvert pendant les mois d’été.
L’ensemble du complexe de l’Hospice et des structures adjacentes est facilement accessible en voiture pendant les mois les plus chauds en empruntant la SS27, route qui est fermée d’octobre à début juin et rendue inaccessible par la neige.
Il est impossible de parler de Saint Bernard sans mentionner les célèbres chiens originaires d’Asie Centrale, qui ont servi au col depuis 1650 comme chiens de garde et de secours en cas d’avalanche. Ces splendides spécimens, présents au Col 12 mois par an jusqu’en 2005, passent les mois les plus froids à Barryland, la fondation qui retrace l’histoire du col et de la race Saint Bernard avec une exposition permanente : actuellement, la fondation est en cours d’agrandissement et à partir de 2025, elle offrira aux visiteurs de nouvelles zones thématiques.
La randonnée en raquettes à moins 10 degrés a confirmé à l’équipe que la Francigena suisse est praticable toute l’année, même sur ses étapes les plus ardues, à condition de consulter attentivement la météo et de se préparer à l’ascension avec un équipement adéquat, une préparation physique appropriée et la compagnie d’un guide certifié qui sait évaluer les risques et dangers d’une zone d’une beauté unique, où la nature règne entre vallées et descentes vertigineuses.
“Rejoindre l’hospice du Grand Saint-Bernard en hiver est une expérience unique, et le contraste avec la route fréquentée en été et les nombreux touristes qui visitent le lieu est surprenant. Personnellement, j’apprécie beaucoup l’atmosphère hivernale, surtout dans le cadre vraiment spécial de l’hospice”.
Gaëtan Tornay
